Pablo J. Gutiérrez F. III, Vicepresidente del Cicyp
Javier y Camila llevan tres años juntos. Tienen empleo, se quieren y, cada cierto tiempo, conversan sobre tener un hijo. Pero la conversación siempre termina igual, en una hoja de cálculo. Suman el alquiler, la el super, el carro, la luz, y la cuenta no cierra. No es que no quieran ser padres; es que, cuando hacen los números, sienten que todavía no pueden.
Esa escena, repetida en miles de hogares, explica buena parte de lo que le pasa a Panamá. La tasa global de fecundidad cayó a 1.8 hijos por mujer, por debajo del nivel de reemplazo de 2.1 que una población necesita para no encogerse. Los nacimientos pasaron de un pico de 76,863 en 2018 a 59,729 en 2024, más de 17,000 panameños menos al año. El país no se queda sin gente de un día para otro, pero sí está apagando el motor que lo mantiene joven.
Conviene ser honestos con la causa. En su raíz, la baja natalidad responde al desarrollo más que a los precios. A medida que un país se urbaniza, sus mujeres estudian más (e.g. en Panamá ya se gradúan más que los hombres) y entran al mercado laboral, el tamaño de las familias se reduce. Le pasó antes a Europa y Asia, y le pasa a toda América Latina. Es la paradoja de la fecundidad, mientras más prospera una sociedad, menos hijos tiene. Algunos lo pudiesen considerar el precio del progreso.
Pero que el costo de vida no sea la causa raíz no significa que no pese. Pesa, y bastante, sobre el margen. Una cosa es cuántos hijos quiere una pareja, y otra cuántos siente que puede costear. En esa brecha es donde el bolsillo hace su trabajo. Y el bolsillo del panameño de a pie está apretado. La mediana de ingreso de un trabajador ocupado ronda los US$756 al mes; es decir, la mitad de los que tienen empleo gana menos. Casi la mitad de los ocupados, además, un 47%, trabaja en la informalidad, sin seguro social ni licencia de maternidad. Del otro lado de la balanza está el costo de formar un hogar. Alquilar una sola recámara en un barrio de clase media de la capital cuesta entre US$700 y US$1,500 al mes. En otras palabras, el techo donde criar a ese hijo se traga, él solo, la quincena entera de uno de los dos padres.
La señal más clara de que esto es economía y no falta de ganas está en el mapa. La natalidad cae justo donde la vida es más cara, las provincias urbanas. La de Panamá pasó de 23,027 nacimientos en 2020 a 18,625 en 2024. En cambio, la comarca Ngäbe Buglé, la región más pobre del país, casi duplica la natalidad promedio nacional. La socióloga Rita Ramos lo resume mejor que cualquier estadística, muchos panameños quieren hijos, pero sienten que no pueden mantenerlos.
Ante este panorama, en muchos foros se propone una salida que suena lógica, que el Estado pague por tener hijos. Bonos por nacimiento, rebajas de impuesto a las familias, cuentas de ahorro con aporte semilla para cada recién nacido. Son ideas bien intencionadas, pero la evidencia mundial apunta a ver en otra dirección. Hungría dedica más del 6% de su economía al asunto y su natalidad sigue cayendo; Corea del Sur lleva gastados más de US$270 mil millones y tiene la tasa más baja del planeta. Pagar por natalidad es como empujar un carro cuesta arriba con el freno de mano puesto, mueve la fecha en que nacen los hijos, rara vez el número final, y cuesta una fortuna. Para colmo, una rebaja del impuesto sobre la renta premiaría sobre todo a los hogares de mayores ingresos, que son los que menos hijos tienen, pues Javier y Camila, con su salario mediano, no lo pagan.
Entonces, ¿qué nos dice la data? Que antes de repartir bonos conviene atacar lo que de verdad aprieta el presupuesto de Javier y Camila. La vivienda es la palanca más potente, porque es el gasto que más comprime al hogar joven y el que más empuja a posponer el primer hijo. Y la formalización es el eslabón olvidado, llevar a los trabajadores informales hacia empleos con seguro y licencia de maternidad potencialmente incidiría de manera directa sobre la decisión de tener familia, y aliviaría de paso el sistema de pensiones que el envejecimiento amenaza.
Panamá tiene una ventana abierta, su bono demográfico, hasta cerca de 2038, unos pocos años para invertir con cabeza antes de que llegue la factura del envejecimiento. Y la data parece indicar que, antes de pagar bonos, abaratar la vivienda y formalizar el empleo es la mejor inversión que podemos hacer en las familias panameñas. Al final, el reto es sencillo de enunciar, que cuando Javier y Camila saquen la cuenta, por fin les dé.
Pablo J. Gutiérrez F. III, Vicepresidente del Cicyp, es financista especializado en tecnología financiera, gestión de riesgos y seguros.
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