Alma Solís
asolis@noticiasdepanama.com
Antes de llegar al grifo de una casa, a la cocina de un restaurante o a un hospital, buena parte del agua que se consume en Panamá pasa por los lagos del Canal. Gatún y Alhajuela son la fuente que abastece a ocho potabilizadoras y que, al mismo tiempo, permite a los buques cruzar de un océano a otro.
Ese doble uso conecta la vida cotidiana con la actividad económica del país. El agua de los lagos llega a hogares, comercios e industrias de Panamá, San Miguelito, Arraiján, La Chorrera y Colón, mientras sostiene la operación de la vía interoceánica y permite el cruce los buques .
Según la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), más de la mitad de la población depende de este sistema para recibir agua potable, loq ue vendrían a ser mas de 2 millones de habitantes. Otras dos potabilizadoras en construcción tomarán agua de Gatún, y el proyecto de Río Indio busca ampliar las reservas para atender las necesidades de la población y del Canal durante las próximas décadas.
De los lagos a las comunidades
El recorrido comienza con la extracción de agua cruda de los lagos. Las potabilizadoras la procesan para abastecer a las comunidades.
La mayoría de las ocho plantas se alimenta de Gatún. Entre ellas están Miraflores, Monte Esperanza, Mendoza en La Chorrera, Laguna Alta en Arraiján y Antonio Yepes De León en Sabanitas.
Del lago Alhajuela se abastece la Federico Guardia Conte, en Chilibre, la potabilizadora más grande del país.
Esto también se puede poner en perspectiva comparándolo con el número de barcos: producir agua potable utiliza un volumen equivalente al necesario para entre siete y ocho tránsitos diarios de buques, según la ACP.
Más capacidad para abastecer
Las dos nuevas potabilizadoras ampliarán el alcance del sistema hacia comunidades de Panamá Oeste y el este de la capital.
La más avanzada es Howard, que producirá 40 millones de galones diarios, con capacidad de ampliarse a 60 millones. Según el IDAAN, atenderá a más de 300 mil residentes de comunidades como Veracruz, Arraiján cabecera y Panamá Pacífico.
Su costo total llegó a US$351.9 millones y la terminación de la fase constructiva está prevista para el 22 de julio de 2027. Por requerimientos de la operación del Canal, la toma se reubicó entre 26 y 30 kilómetros hacia el interior de Gatún.
La segunda es Gamboa, parte del Anillo del Este, concebido para llevar agua a sectores del este de la capital. Su construcción quedó a medio camino tras una disputa contractual entre el IDAAN y el consorcio responsable. La institución no ha fijado una fecha de entrada en operación.
El agua en la economía
El aporte de los lagos se refleja tanto en las actividades que reciben agua de las potabilizadoras como en las que dependen de la conectividad del Canal.
Restaurantes, hoteles, hospitales, plantas de alimentos y bebidas y la construcción utilizan el agua que producen estas instalaciones. La Zona Libre de Colón y Panamá Pacífico también están en los distritos abastecidos por el sistema y vinculan su actividad comercial con las rutas marítimas.
En el Canal, cada esclusaje utiliza agua dulce de Gatún. Según cifras preliminares de la ACP, durante el año fiscal 2025 la vía registró 13,404 tránsitos e ingresos por US$5,705 millones. Sus aportes al Tesoro Nacional sumaron US$2,471 millones en 2024.
A ambos lados de la vía están los cinco mayores puertos del país. En el primer semestre de 2025 movilizaron 4.8 millones de TEU, la unidad equivalente a un contenedor de 20 pies. El 89% correspondió a carga de transbordo, según la Autoridad Marítima de Panamá.
Así, el agua almacenada en los lagos permite atender el consumo diario y mantener una operación marítima que conecta distintas actividades económicas.
Río Indio: una nueva reserva
Ampliar el abastecimiento también requiere contar con agua para los períodos de menor lluvia. La sequía de 2023 mostró la importancia de esa reserva: llovió 30% menos que el promedio de la cuenca y los lagos almacenaron apenas la mitad del agua necesaria para la temporada seca de 2024, según la ACP. El Canal tuvo que reducir sus tránsitos diarios hasta 22.
El proyecto de Río Indio aportaría un volumen equivalente a entre 11 y 15 tránsitos diarios. Según la ACP, junto con medidas complementarias, permitiría dar estabilidad hídrica al país durante los próximos 50 años.
El lago proyectado ocuparía 4,600 hectáreas, cerca del 8% de la cuenca del río Indio. Tendría una capacidad de almacenamiento similar a la de Gatún, con una superficie unas diez veces menor.
Su conexión con Gatún se realizaría mediante un túnel de 8.5 kilómetros de longitud y cinco metros de diámetro, por el que el agua se trasladaría por gravedad.
La inversión estimada es de US$1,500 millones, incluidos US$400 millones para el componente social. En la huella del futuro lago viven unas 550 familias de 38 comunidades. Durante la construcción se prevén entre 1,000 y 1,500 empleos directos.
La alternativa fue seleccionada después de más de tres décadas de estudios y la evaluación de 28 opciones, según la ACP. La adjudicación se prevé para 2027 y el inicio de la construcción de la presa y el túnel para principios de 2028.
Karina Vergara, gerente de Proyectos Hídricos del Canal, explicó que la obra civil hasta el llenado del lago tomaría unos siete años.
Para las potabilizadoras, Río Indio representaría una reserva adicional que respaldaría el abastecimiento durante los años secos. Su agua llegaría primero a Gatún y, desde allí, contribuiría a sostener los dos usos del sistema: el suministro a la población y el tránsito de buques por el Canal.
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