Alma Solís
asolis@noticiasdepanama.com
Durante casi dos horas, Ricaurte Vásquez habló sin presentación, sin gráficas y prácticamente sin más apoyo que su memoria, como es su estilo. Frente a colaboradores del Canal de Panamá, algunos sentados ante él y otros conectados de manera virtual, el administrador escogió despedirse como ha acostumbrado a conducir buena parte de sus intervenciones públicas: explicando.
No fue exactamente una celebración ni quiso presentarla de esa manera. Fue una rendición de cuentas antes de dejar el cargo, pero también una larga conversación sobre la institución que recibió hace siete años y la que considera que debe continuar después de su salida.
Volvió al origen del Canal bajo administración panameña, a las decisiones que permitieron la transición, al régimen especial que lo diferencia del resto del Estado y a una palabra que atravesó prácticamente todo su mensaje: institucionalidad.
“Todo el mundo habla del Canal y poca gente conoce la naturaleza del Canal y las leyes que lo regulan”, diría después a los periodistas.
Para Vásquez, esa diferencia no es un privilegio que deba darse por sentado. Es una construcción que necesita ser entendida y defendida. Durante su intervención insistió en recordar de dónde viene la institución porque, sostuvo, olvidar ese origen también puede hacer perder de vista hacia dónde debe ir.
Hubo también dos episodios que Vásquez escogió para recordar entre los momentos críticos de sus siete años al frente del Canal.
El primero ocurrió durante la pandemia. Un buque de pasajeros llegó con un número importante de casos positivos de COVID-19 y el Canal tuvo que encontrar la manera de permitir su tránsito cumpliendo las restricciones sanitarias que regían entonces en Panamá. Para Vásquez, aquel episodio terminó siendo una demostración de la capacidad de la organización para adaptarse y resolver problemas que no estaban previstos en ningún manual.
El segundo fue mucho más reciente y lo llevó nuevamente al terreno de la institucionalidad. Recordó la situación vivida durante la visita a Panamá del secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, en abril de 2025. “Algunos de ustedes estaban allí y ese día no dije nada”, contó.
Esta vez sí dejó su posición.
“El país tiene que respetar la ley, la ley nuestra, y tiene que hacerse respetar”, dijo, extendiendo esa obligación a los compromisos internacionales asumidos por Panamá.
Vásquez advirtió que situaciones como aquella pueden volver a presentarse en un escenario internacional que describió como de alta volatilidad geopolítica. Y cerró esa reflexión regresando a uno de los principios que considera fundamentales para el futuro de la vía interoceánica: “Yo creo fielmente que la neutralidad es el camino para la paz en el mundo”.
Y en ese futuro colocó a la gente.
Habló de educación, capacitación, salud y formación de talento no como beneficios accesorios para una fuerza laboral, sino como parte de la capacidad del Canal para continuar funcionando. Su razonamiento fue sencillo: la infraestructura por sí sola no mueve barcos.
“Esto no funciona sin la gente”, resumió posteriormente. Su aspiración, contó, ha sido formar personas incluso más allá de las necesidades inmediatas de la organización: “Yo los estoy educando para que el Canal se les quede pequeño”.
Agua
Pero si la institucionalidad fue el hilo conductor de su despedida, el agua apareció como una de sus mayores preocupaciones.
Vásquez volvió sobre la sequía de 2023, la necesidad de asignarle un valor a un recurso que durante años se asumió abundante y el desafío de garantizarlo no solo para el tránsito de buques, sino para el consumo humano y las actividades económicas del país.
“El tema del agua es un tema nacional”, sostuvo. El Canal, dijo, puede aportar conocimiento, ingeniería y tecnología, pero corresponde a la sociedad panameña reconocer la dimensión del problema. “Si nosotros no tenemos agua, la razón de ser de este país va a sufrir”.
En esa discusión situó a Río Indio como una de las decisiones que trascienden su administración. Recordó el largo camino de estudios y alternativas hasta llegar al proyecto que hoy impulsa el Canal y defendió que su importancia va mucho más allá de mantener la vía interoceánica operativa.
“Río Indio (…) no es un proyecto fundamental solo para la operación del Canal de Panamá, es un proyecto fundamental para el país”, afirmó durante su intervención.
También dejó una advertencia sobre cómo debe desarrollarse: la dimensión social debe caminar por delante de la ingeniería. Vásquez dedicó parte de su discurso a las comunidades de la cuenca, a los programas de titulación, incentivos y producción y a una idea que quiso diferenciar de la asistencia: acompañar a las comunidades sin sustituirlas ni convertir la relación con ellas en un sistema de subsidios.
Después llegaron el mercado, los precios, las subastas y la capacidad del Canal de capturar el valor de su posición geográfica. Vásquez defendió una transformación que considera central en estos siete años: dejar de mirar únicamente cuánto cuesta prestar el servicio y comenzar a preguntarse cuánto vale la ruta para quien la utiliza.
Cuando un buque está dispuesto a pagar millones de dólares adicionales para cruzar, argumentó, no lo hace por generosidad. Lo hace porque el valor económico de llegar antes a su destino es todavía mayor.
“Esta ruta es importante. Esta ruta tiene valor”, insistió.
De allí surge también otra transición que deja planteada: pensar menos exclusivamente en mover buques y más en mover carga. Puertos, logística y nuevas infraestructuras aparecen dentro de esa búsqueda por ampliar una plataforma que no puede depender indefinidamente del crecimiento del tránsito por las esclusas.
Vásquez cerró mirando todavía más lejos.
Habló de un mundo menos globalizado, cadenas de suministro que cambian, navieras cada vez más grandes, tensiones geopolíticas y un centro de gravedad económico que, a su juicio, se desplaza hacia el Pacífico. Panamá, dijo, tendrá que entender esos movimientos con años de anticipación y no cuando sus efectos ya hayan llegado.
Ese quizá fue el mensaje que reunió las casi dos horas.
Vásquez llegó a la administración en 2019 hablando de institucionalidad y visión de largo plazo. Se marcha siete años después regresando a las mismas ideas: proteger el modelo que permitió al Canal funcionar, formar a quienes deberán sostenerlo, asegurar el agua que hace posible su operación y mirar suficientemente lejos para entender cuál será el lugar de Panamá en un comercio mundial que está cambiando.
Al terminar, antes de abrir espacio a los periodistas, dejó una última reflexión sobre esa forma de mirar el futuro.
La visión de largo plazo, dijo, no significa saber exactamente qué ocurrirá. Es tener una dirección y ajustar el camino según cambien las condiciones, “dependiendo de hacia dónde mande el viento”.
Ahora, fuera del Canal, quizás sea más fácil encontrar a Ricaurte Vásquez frente a un piano o aprendiendo a tocar bongós.
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