Alma Solís

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Panamá sigue siendo un punto clave para el comercio global, pero en un momento donde la región acelera inversiones portuarias sin precedentes, el país enfrenta el desafío de decidir cómo quiere crecer.

Esa tensión quedó clara en la conversación con Juan Duarte, presidente ejecutivo de la Asociación Americana de Autoridades Portuarias (AAPA) Latam, quien recordó que, aunque Panamá mantiene una ventaja estratégica única con la ruta interoceánica, “el canal no ancla la carga”, una idea que —según dijo— todavía limita la toma de decisiones. “El canal mueve siete mil cajas a la semana. Nada más. La carga necesita razones para recalar, no solo para transitar”. Afirmó durante una presentación en las instalaciones del puerto Pier 400 de APM en Los Angeles California,

Mientras Panamá debate modelos, la región avanza. En los últimos años se han anunciado más de US$10,900 millones en inversiones portuarias en América Latina, incluyendo proyectos en Chile, Perú, México, Uruguay, Ecuador, Centroamérica y el Caribe. Un flujo de capital que, según Duarte, “está reconfigurando la capacidad y la eficiencia del hemisferio”, mientras Panamá permanece sin anuncios equivalentes. “¿Por qué me salto Panamá? Porque no está pasando nada”, resumió, al señalar que el país se está quedando fuera de una ola de expansión que otros ya están capturando.

Duarte insistió en que el debate sobre Corozal, Delfers y nuevas terminales debe partir de un principio básico: el Estado no puede asumir todos los riesgos. “Sería una absoluta locura que el canal construya puertos. El riesgo financiero, operativo y productivo es inmenso”. Afirmó que el modelo ya está inventado: el Estado garantiza muelles, accesos, dragados y estabilidad; el privado diseña, construye y opera. “Yo participo en llave, pero el privado entra con estrategia global, con conexiones reales y con fases de inversión que se ajusten al mercado”.

El desafío, según explicó, es entender que la competencia ya no es local sino global. Terminales en Cartagena, Caucedo, Uruguay, México o Perú están ampliando capacidad y conectividad. “No basta con ser eficiente. Hoy tienes que ser parte de un club global”, dijo, al explicar que las navieras priorizan terminales integradas en redes internacionales. Por eso advierte que Panamá no puede suponer que, por tener al canal, las líneas harán escala automática: deben encontrar aquí la eficiencia, las tarifas y el nivel de integración que ya se ofrece en otros mercados.

La coyuntura económica internacional también juega un papel. Duarte mencionó que las tensiones comerciales y los aranceles aplicados por Estados Unidos han impulsado a América Latina como destino para relocalización y nearshoring, moviendo industrias completas hacia México, Brasil, Colombia o República Dominicana. “Los números están dando. Los gobiernos que ajustaron regulación y que crearon marcos de frontera o regímenes francos claros están captando inversiones que antes no veíamos en la región”.

Panamá, dijo, tiene todas las condiciones para insertarse en esta tendencia si articula mejor sus instituciones y define una visión país. La clave, asegura, es integrar puertos con zonas francas, simplificar la burocracia y generar condiciones de inversión que permitan al sector privado desarrollar infraestructura sin cargar al Estado. “No es pesimismo ni optimismo. Es una oportunidad enorme si se decide. Pero hay que entender que la competencia ya está invirtiendo”.

Totales de inversión portuaria por país 

(Cifras en millones de dólares – M = millones, B = miles de millones)

1. Chile – USD 4,000 M
   (San Antonio: 4 mil millones)

2. Perú – USD 2,800 M

   • Callao: 1,500 M

   • Chancay: 1,300 M (sin incluir el Plan Maestro de 3.5–4 B que no está ejecutado)

3. El Salvador – USD 1,600 M

   • Acajutla / La Unión: 1.6 B

4. México – USD 680 M

   • Lázaro Cárdenas: 680 M (los demás puntos no traen monto)

5. Guatemala – USD 600 M

   • Puerto Quetzal: 600 M

6. Uruguay – USD 600 M

   • Montevideo TCP: 600 M

7. Honduras – USD 300 M

   • Puerto Cortés: 300 M

8. Ecuador – USD 170 M

   • Posorja: 170 M

9. Nicaragua – USD 163 M

   • Puerto Corinto: 163 M