Por Demóstenes Pérez Castillero
El 13 de agosto la Casa Blanca publicó un informe titulado The Great Transshipment 
Scam, de su Oficina de Política Comercial y Manufacturera, que identifica más de cuarenta jurisdicciones con riesgo elevado de transbordo ilegal. Panamá está en la lista. En redes sociales, la mención se interpretó como una acusación de que en la Zona Libre de Colón se cambia el origen de la mercancía. Nadie citó las cifras. Vale la pena hacerlo.
El informe menciona a Panamá dos veces, y en ambas por características estructurales. Nos ubica en el Tier 3, «pequeños objetivos oportunistas de China», junto a Costa Rica, República Dominicana, Colombia y Singapur, con un criterio explícito: zonas francas, acceso portuario, depósito fiscal y capacidad limitada de fiscalización aduanera. Y nos agrupa entre las puertas marítimas, con Malasia y Emiratos Árabes Unidos.
Lo que el informe no hace importa igual. No cita un caso panameño, ni una empresa, ni un expediente. Y hay un detalle que se le escapó a la discusión: el documento incluye una tabla que empareja corredores extranjeros con corredores industriales estadounidenses, partida por partida. Ahí aparecen nuestros vecinos: Costa Rica, con Limón y Moín, y República Dominicana, con Caucedo y Haina. Panamá no aparece en esa tabla. Ninguna partida, ningún corredor. Es una clasificación estructural, no un hallazgo.
Ahora las cifras. Según el Análisis de la Actividad Comercial de la Zona Libre de Colón, con datos del INEC, China concentró en 2025 el 40.6% del valor importado por la zona. Eso nadie lo discute. La pregunta es hacia dónde sale esa mercancía. Los principales destinos de reexportación fueron Panamá con 16.6%, Venezuela con 7.6%, Colombia con 7.2%, Costa Rica con 6.2%, Guatemala con 6.1% y Estados Unidos con 5.5%. Sexto lugar. Cinco punto cinco por ciento. La Zona Libre lleva mercancía asiática a América Latina y el Caribe, y eso es lo que dicen los números. En el primer bimestre de 2026 Estados Unidos subió al quinto lugar, de 92.4 a 125.5 millones de dólares, un crecimiento real que conviene reconocer y que sigue siendo una fracción menor de un renglón que se cuenta en miles de millones.
Conviene explicar el fondo técnico, porque ahí nace la confusión. En Panamá el origen de un producto no se decide por conveniencia comercial. Se determina por transformación sustancial conforme a la regla del acuerdo que aplique, y el Ministerio de Comercio e Industrias mantiene el trámite de determinación de origen para sustentarla cuando hace falta. Hacia Estados Unidos, bajo el Tratado de Promoción Comercial, el certificado de origen es una autocertificación del exportador, productor o importador, gratuita y sin refrendo del MICI. Eso no relaja el estándar, lo endurece. Quien firma esa certificación asume la responsabilidad legal directa ante la aduana estadounidense, y declarar un origen falso es un delito con consecuencias personales para quien la firma.
Lo que sí hacemos las empresas de la plaza se llama valor agregado, y es otra categoría. Etiquetado. Costura. Reempaque. Armado de ofertas de venta. Control de calidad. Configuración de software. Ninguna de esas operaciones transforma el producto ni modifica su origen. En treinta años en este negocio nunca he visto que una etiqueta convierta un producto chino en panameño. Lo que sí he visto, muchas veces, es a un cliente pedir una etiqueta en español porque la autoridad sanitaria del país de destino la exige, o un código de barras bajo el estándar GS1 en la caja del producto y en el pallet porque la cadena de supermercados no los recibe sin él. Es cumplimiento de barreras no arancelarias, de normativa mercantil local y de estrategia comercial del dueño de la marca. El producto sigue siendo chino, y así se declara.
El fraude es otra cosa y hay que nombrarlo con la misma claridad. Consiste en declarar un origen que no corresponde, en refacturar para alterar el valor o en cubrir marcas de origen. Y hay rastro. Toda salida de mercancía extranjera desde la Zona Libre queda documentada en el certificado de reexportación que emite la Autoridad Nacional de Aduanas por el sistema SIGA, con factura y conocimiento de embarque de respaldo. Hay que ser preciso para no vender humo: los estándares globales de comercio, de calidad y de seguridad de la cadena no certifican el origen. Lo que aportan, y no es poco, es la capacidad de reconstruir un embarque pieza por pieza, con fecha, hora, responsable y evidencia. En una auditoría posterior al despacho, eso vale más que cualquier declaración de buenas intenciones.
De esa lista hay un criterio que a mí sí me incomoda, porque no describe nuestra geografía sino nuestra institucionalidad: capacidad limitada de fiscalización aduanera. Por tener puertos en dos océanos y la Zona Libre más relevante del hemisferio occidental, no vamos a pedir disculpas. Ese punto sí se puede trabajar, y la respuesta no es un comunicado indignado sino publicar datos con más frecuencia y desagregación.
La presión ya viene en camino. El 3 de junio de 2026 se firmó en Estados Unidos una orden ejecutiva que endurece los requisitos de registro del importador, las fianzas y la divulgación de propiedad. El importador que compra a través de un hub latinoamericano responde con su patrimonio si el origen declarado no se sostiene, y bajará esa exigencia a su operador logístico. Panamá lleva décadas vendiendo ubicación, conectividad y régimen fiscal. Ese discurso ya no alcanza. El operador que pueda demostrar, embarque por embarque y con evidencia auditable, que el origen que declara es el origen real, tendrá una ventaja que ninguna tarifa por posición de pallet iguala. Yo preferiría que esa conversación la empezáramos nosotros, con cifras propias, antes de que nos la impongan desde afuera.
FUENTES
The Great Transshipment Scam, White House Office of Trade and Manufacturing Policy, 13 de agosto de 2026. Análisis de la Actividad Comercial de la Zona Libre de Colón con datos del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC), cierre de 2025 y primer bimestre de 2026. Ministerio de Comercio e Industrias de Panamá, determinaciones de origen y certificado de origen del Tratado de Promoción Comercial con Estados Unidos. Autoridad Nacional de Aduanas de Panamá, certificado de reexportación, sistema SIGA.
Demóstenes Pérez Castillero El autor es un reconocido experto internacional en la administración de las cadenas de suministro.
Las opiniones expresadas en este artículo son responsabilidad única del autor. No pueden ser consideradas como una posición de este medio.
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